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El evento juvenil católico por excelencia de habla hispana en los EEUU

El Encuentro Latino de Jóvenes se llevará a cabo del 25 al 27 de abril

Por Joseph Treviño

Iba a asesinar a su propio padre.

Escuchando mil voces extrañas en su cabeza que gritaban "¡mátalo!", Maggie Benítez alzó como una poseida un cuchillo largo, de cocina, lista para asestarlo sobre su padre, quien dormía, alcoholizado.

Después -- pensó -- se suicidaría con el mismo cuchillo. ¡Riiing! Era el teléfono, que la despertó de su trance.

Por esa vez se salvó. Pero la obsesión de matarlo seguía en Benítez; era lo que la había llevado a la entonces joven de 19 años de edad de su pueblo de Michoacán a El Monte, California, en busca de su padre, al que odiaba por haber abandonado a su familia.

Ese mismo año de 1983, renuentemente, asistió a un evento católico en el Convention Center de Los Ángeles que cambió su vida para siempre. Dice que ese fin de semana, dejó atrás sus odios y tendencias suicidas; los cambió por el perdón y el amor.

Ahora, 20 años después, Benítez, con 39 años de edad y convertida ya en esposa y madre de tres hijos, es una coordinadora del Encuentro Latino de Jóvenes, el mismo que marcó su vida. El evento, al que se espera que asistan algunos 7 mil jóvenes provenientes de todas partes de los Estados Unidos, México y Baja California, es uno de los mas grandes producidos por Carisma en Misiones, el ministerio con base en Commerce, California, al que se le acredita ser la cuna de la renovación carismática latina en los Estados Unidos.

"[El Encuentro de Jóvenes] es un encuentro con el Dios vivo", dice Benítez, con entusiasmo. "Nadie es el mismo después de estar cara a cara con Dios".

Este año se celebrará el Encuentro Juvenil numero 21, el cual se llevará a cabo del 25 al 27 de abril en Monterey Park, en el auditorio del Colegio del Este de Los Ángeles. Lleno de música, alabanzas, dinámicas, obras teatrales y dos horas ante el Santísimo, el Encuentro, según los que saben, dicen que es el evento juvenil católico por excelencia de habla hispana en los Estados Unidos.

Bulmaro Tapia, un joven de 27 años de edad de Los Ángeles, atlético, que estudia economía y relaciones internacionales y forma parte del equipo de producción del Encuentro, concuerda con Benítez. Como ella, el también pasó por un cambio drástico durante este evento en 1993, por lo que a su temprana edad, ya es todo un veterano.

Y ahora, mas que nunca, cuando hay tantos jóvenes que son azotados por la soledad, las drogas, sectas satánicas y el tedio, Tapia dice que eventos como el Encuentro son harto relevantes. Asegura que son una necesidad.

"El Encuentro de Jóvenes ayuda a la juventud a que sepan cual es su verdadera misión en la vida", dice Tapia. "Te deja ver en claro tu reto y también te da las herramientas para que, con el amor de Dios, salgas adelante".

Entre los conferencistas estarán -- entre otros -- el padre Ricardo Campos, de Mexicali, el padre Darío Betancourt, de Nueva York y los equipos juveniles de Carisma en Misiones. El Padre Roberto Morales, quien dice que le debe su vocación sacerdotal al haber asistido a un Encuentro de Jóvenes durante la década de los 80, impartirá un tema.

Se espera que los mas sonados cantantes de música cristiana católica, como lo ha hecho en el pasado, Sandy Caldera, de Tijuana, se presenten en el Encuentro. Y simultáneamente habrá un evento para adolescentes de 11 a 13 años de edad en el centro de Carisma en Misiones.

El Encuentro de Jóvenes comenzó en 1983, el mismo año en que asistió Benítez. Algunos consideran al Encuentro Juvenil como el hermano menor del Encuentro Latino Internacional, el cual se celebra en Julio y es considerado algo así como el mundial de los eventos de la renovación carismática.

El legado de Carisma en Misiones, los Encuentros quizás sean los eventos carismáticos mas famosos en el mundo. Expertos católicos como el padre Morales y el padre Ignacio Rivera, quien fuera el líder de Ministerios Hispanos de la Arquidiócesis de Los Ángeles, dicen que la gente que le debe una fe militante a los Encuentros podrían rayar en los millones.

Desde que Marilynn Kramar, una conversa al catolicismo de las Asambleas de Dios, fundó Carisma en Misiones en Los Ángeles, la renovación carismática se esparció de ahí como un incendio imparable.

Más eso si, fue una locura divina, dicen los coordinadores del Encuentro de Jóvenes. A ellos les gusta decir que con su estilo de alabanza, de aplaudir mientras que cantan jovialmente y hacen uso de dones sobrenaturales como la sanación, el hablar en lenguas y estar inspirados por el Espíritu Santo, los hace, de forma jocosa, los "locos de cristo".

Pero su "locura", lejos de alejarlos de las raíces del catolicismo, ata a los jóvenes que asisten a los Encuentros aún mas a la ortodoxia, dice Tapia, el joven coordinador. Agrega que un apego al Magisterio de la Iglesia, al Papa y las devociones como el rosario, la Adoración del Santísimo y el llevar una conducta moral, son las características de la renovación.

Prueba de ello, dicen los organizadores, es que una buena parte de las vocaciones en los últimos años han salido de la renovación carismática. Y como el mismo Padre Roberto Morales suele decir durante los Encuentros, varios de los seminaristas de la orden de los escolapios -- a la que pertenece -- de alguna forma u otra han sido influenciados por eventos como el que sucederá en Monterey Park.

Lo ha sido así desde su concepción, dice Benítez, cuando los coordinadores eran los esposos Armando y Lupita Vega, quienes encabezaban el ministerio de jóvenes de Carisma en Misiones, el mas grande de su índole de los Estados Unidos.

De los Vega el liderato de jóvenes pasó a varias manos, entre ellas las de Emmy Canales, quien con su esposo, Ramón, el líder musical de los coros de Carisma desde principios de los ochenta, conoció su auge a principios de la década de los noventa. Desde a mediados de la pasada década, la dirección del Encuentro juvenil ha pasado por varias manos.

Y mucho ha cambiado el Encuentro de Jóvenes, dice Benítez. Primordialmente en lo que se refiere a lo técnico, ya que hoy en día se usa la tecnología mas avanzada para amenizar el ambiente.

"Pero el mensaje sigue siendo el mismo", dice Benítez.

Con renovados bríos, Carisma ha creado un nuevo equipo de jóvenes, dice Tapia. Agrega que bajo el lema "Juventud del Tercer Milenio en el Espíritu", el Encuentro espera tocar a muchos jóvenes para Dios, como lo ha venido haciendo año tras año.

Y como buen movimiento espiritual, el Encuentro tiene su lado social, dice Benítez. Tres años después de que tuvo su conversión, ella conoció a Armando, un joven que después se convertiría en su esposo.

Y tras años de lucha interna, Benítez logro perdonar del todo a su padre, convenciéndolo en 1989 a que asistiera a un retiro de iniciación cristiana.

Sin que nadie sospechara que el padre de Benítez iba a morir tres días después debido a un infarto, el padre se arrepintió de corazón durante ese retiro, ante la mirada de su hija. Aunque ese recuerdo le trae pesar a Benítez, ella dice que tiene el consuelo de saber que su padre está con Dios.

Y pese a que Benítez ya ha compartido su testimonio en varias ocasiones durante pasados Encuentros Juveniles, volverá a comentarlo durante un tema que impartirá este año. Dice que como tantos jóvenes de hoy, ella una vez sintió esa desesperación que suele aquejar a tantos hoy en día.

"Pero yo estoy convencida que Dios los puede tocar durante el Encuentro", dice Benítez, con convicción. "Yo se que Dios les puede llenar ese vació que ellos sienten".

(Para mayor información sobre el Encuentro Latino de Jóvenes, puede llamar al (323) 260-7031; desde México 001-323-260-7031.)